要出名首先得找有名气的人给他吹。这一点桓温的基础不错：他还没周岁的时候，父亲的好友温峤看到他，就赞扬说这娃有奇骨，哭哭看。桓温一哭，温峤又说，这是英雄。桓彝很高兴，就让桓温的名字随了温峤的姓，桓温这个名字就是曾经被温峤赞扬的最好广告。后来桓温又勾搭上了刘惔，刘惔也毫不吝惜自己的溢美之词，说他长得“眼如紫石棱，须作猬毛磔”，是孙权、司马懿一流的人物。总之大英雄一定要长得怪模怪样特别抽象，比如说，刘邦屁股上有七十二颗麻子，桓温的脸上就有七星连珠。
天生异象，也是个出名的路子。走神秘主义道路的桓温终于娶到了晋明帝的女儿南康公主。按说，虽然东晋王族的势力一落千丈，但公主还是公主，想娶她的大有人在，干吗选了个没爹没家族势力的桓温？要不然，是桓山伯和司马英台一见钟情（南康公主能对一个满脸麻子的抽象男一见钟情实在是挺难想象的），要不然是晋明帝吸取了他老爹晋元帝因为忽视军队建设，结果被王敦打到南京的教训，决定选一个有军事天才能够拱卫王权的女婿。不管什么原因，反正娶公主，对桓温来说是稳赚不赔的买卖，更何况，这个公主的舅舅是庾亮。总之，桓温的这次婚姻，开始把他送上快速发展的轨道，成了他命运的第一个转折点。
接下来，桓温以司马氏女婿和庾家女婿的双重身份静观庾亮和王导的斗争。无奈王导没活过庾亮，终于庾氏冲刺成功，后程胜出。更好的事情是，桓温的老丈人只在位了三年就不明不白死在了建康宫里，传说是庾皇后情杀。庾皇后的儿子晋成帝司马衍即位。庾亮以帝舅的身份领江州、荆州、豫州三州刺史，都督六州诸军事，镇武昌。庾亮此时风生水起，连带着庾家鸡犬升天。庾亮几乎掌控了整个东晋的上游军事重镇，准备来一次北伐。庾亮可能是同时代的人里给桓温影响最大的几个人之一。桓温在这个时候有了一次难得的实习观摩加扩大个人影响力的机会。
但是庾亮北伐要越过的障碍太多。荆州和扬州之间的江州不受他控制，长江上下游间方镇对立，他用尽心思都没能够夺下江州的控制权来。到庾亮死后，庾翼任安西将军，接替庾亮镇守武昌。庾翼是桓温的好友，他也主张要北伐。庾翼在任内联络表面上向东晋称臣的燕王慕容皝、凉州张骏，指望左右夹击石赵，但是很快也去世了。
庾亮、庾翼的相继去世却给了桓温机会，他接替庾翼成为安西将军，都督荆州、梁州等四州军事。桓温发现，庾氏的相继失败是因为他们太依赖北来的流民将领，而没有建立起自己的队伍。郗鉴、苏峻、陶侃，都各据要地，遇到大事公说公有理婆说婆有理，反正就是不听中央的。现在，桓温要做的是高筑墙广积粮，经营荆州。他有足够的耐心让这里成为他发迹的大本营。
庾氏和司马氏双重女婿的身份又给桓温赢得了独自发展的空间。本来，庾翼是要给自己的小儿子庾爱这个荆州都督的职位的，只是当时已经到了晋穆帝永和年间。晋穆帝是晋康帝的儿子，晋康帝是晋成帝的弟弟。庾翼这个晋康帝的帝舅到了晋穆帝这里，已经是八竿子打不着边。况且晋康帝另有一套颇为厉害的外戚队伍：以皇后褚祘子、皇后她爹褚裒和何充为首的打压庾氏力量的褚氏集团。何充不同意长江上游的重镇姓庾，两派一掐，同为庾氏和司马氏女婿的桓温就捡到了这个便宜，成为让何充和庾翼都下得了台阶的继任者。
永和年间，桓温在荆州积蓄力量，同时，他也围观了东晋前期的几次政治中心转移的斗争：先是王导和庾亮，再是庾氏和褚氏。在这种频繁的权力交接中，桓温看到了北伐背后的隐患：他选择哪一方，都有可能成为未来当权者所不容的政敌。但是他有个优势，他有军队，有自立山头的资本。他经营荆州，像陶侃一样做军阀已然是够了，可是他的志向不止于此，他想北伐。要想北伐，先要把后方的这些人给镇住。
很快出现了机会。朝廷决定收拾自晋室南迁之后一直闹独立的后蜀政权，桓温终于有机会扩大自己的声望和队伍。朝廷不愿意让桓温去打——谁也不愿意掌握着长江上游的军阀再掌握巴蜀。可是除了桓温，又没有别人有胜利的把握，只好硬着头皮点了头。桓温三战三捷，直接进了成都，灭掉了这个独立了十几年的小王国，自己也带回来一个漂亮的四川姑娘，惹
桓温 天下人都骂你，也是一种豪杰