经过数月的奔波，叶长歌的队伍终于到达了岭南边界。这片土地，终年湿润多雨，浓密的山林与河流交织成网，让人既感到希望，也隐隐生出不安。
“这就是岭南？”站在山巅，叶长歌眺望远处的密林和村落，心中五味杂陈。
岭南的边界处，看似平静，但随着队伍深入，他们很快发现，这片土地并不如想象中的安宁。沿途破败的村庄、狼藉的田地以及偶尔传来的哭喊声，都在告诉他们一个残酷的事实——这是一片豪强割据、百姓困苦的乱局。
傍晚时分，队伍经过一处被废弃的村庄。屋舍倒塌，田地荒芜，空气中弥漫着一股腐败的味道。叶长歌命人小心戒备，自己和几名骨干进入村内查看。
在一处倒塌的屋内，他们发现了几具尸体。根据尸体的衣着和伤口判断，这些人并非因病饿而死，而是遭到武装抢掠。
“应该是附近的豪强干的。”顾清霜蹲下检查了一具尸体，神色凝重，“伤口整齐，说明是兵器所致，而且手法极为熟练。”
“果然和传闻一致，这里并非什么世外桃源。”叶长歌缓缓起身，环视四周，“我们得尽快找到一个安全的落脚点，同时摸清豪强的情况，否则迟早会被盯上。”
返回队伍后，叶长歌召集骨干开会，讨论如何应对当前的局势。
“岭南的豪强势力复杂，我们是外来者，贸然行事只会招来不必要的麻烦。”顾清霜率先发言，“现在的首要任务，是找到一个能暂时避开的地方，确保队伍的安全。”
“没错。”另一名骨干附和道，“我们的队伍虽然人数众多，但大部分都是平民，真遇上那些训练有素的豪强武装，根本不堪一击。”
叶长歌点了点头：“从目前的情况看，岭南的局势远比我们想象中复杂。我们不能盲目行动，得先派出几支小队，四处探查，了解各地势力的分布情况。”
众人纷纷赞同这一策略，随后开始分头行动。
第二日清晨，叶长歌亲自带领一支小队，前往一处被标记为“贸易重镇”的地方探查情况。据传，此地是岭南豪强控制下的一个重要商路节点，大量粮食、药材和兵器都在此地交易。
然而，当他们抵达时，却发现所谓的重镇实际上已经陷入了混乱之中。街道上人群骚动，商铺纷纷关门，一队全副武装的士兵正押解着一群百姓，朝镇外行进。
“这是在做什么？”叶长歌皱眉，躲在暗处观察。
“那些人应该是被抓去当劳力的。”顾清霜低声说道，“岭南的豪强经常强迫百姓修筑防御工事，甚至直接卖作奴隶。”
“真是欺人太甚。”叶长歌眼中闪过一抹寒意。
就在此时，镇外忽然传来一阵喧哗。几名骑兵飞速冲入镇内，大声喊道：“土寨有变，撤回寨中！”
听到这个消息，押解百姓的士兵慌乱起来，匆忙准备离开。叶长歌见状，抓住机会悄悄接近被押解的百姓，用低沉的声音说道：“想活命的，跟我们走。”
百姓们愣了一下，但很快反应过来，纷纷跟随叶长歌的小队从另一条巷道撤离。
这一行动虽算不上惊天动地，却让叶长歌首次在岭南的乱局中展现了自己的智慧与胆略。他深知，这片土地需要的不只是武力，更是足以左右人心的领导者。
叶长歌带着救出的百姓撤离镇外，进入山林后才稍稍松了一口气。他让随行的人手散开，检查是否有敌人追击。见暂时安全，叶长歌环视眼前狼狈不堪的百姓，这些人衣衫褴褛，脸上写满惊恐和疲惫。
“大家不用怕，我们不会害你们。”叶长歌温声说道，试图缓解众人的情绪。
百姓们先是面面相觑，随后一名年约五十的老者颤巍巍地走出：“恩公，我们全听您的。只是现在该怎么办？”
“你们大概有多少人？”叶长歌问。
“镇上原本有两百多号人，能逃出来的，估计只有五六十个。”老者叹了口气，“他们为了抢粮，把我们村烧了，我们实在无路可去。”
顾清霜闻言，轻声对叶长歌说道：“如果把这些人并入我们的队伍，会很麻烦，光是粮食消耗就是个大问题。”
第22章 ：筹谋岭南