，但是由雷达控制的集中火力使日本人完全丧失了勇气，败下阵来向北溃退，梅里尔战果辉煌的夜战拯救了布干维尔的登陆计划。
为了报复这次绝不甘心的失败，古贺决定把联合舰队的重型巡洋舰调来掩护援军的护航舰队。三天以后，哈尔西司令部收到了空中侦察警报，说又有六艘重型巡洋舰加入了大森在拉包尔辛普森港的舰队。
“这是我担任南太平洋总司令的整个任职期间所面临的最危急的时刻。”哈尔西不得不这样承认。
梅里尔的特遣舰队当时正在普维斯湾补充燃料、弹药，路途太远，而且要挡住这样强大的敌人力量使奥古斯塔女皇湾登陆滩头免受血洗也实在寡不敌众，所有美国海军的重型巡洋舰又都被召回珍珠港的第五舰队。如果哈尔西在没有足够水面舰只护航的情况下投入他的“萨拉托加号”和“独立号”这两艘航空母舰的话，那末他冒的风险肯定太大；但是这位海将又十分清楚他非得把集结在拉包尔的日本舰队摧毁不可。
“樱桃花”的成败，或许说是南太平洋海上战争的成败，关键系于能否挡住敌人舰队。哈尔西写下了他拿两艘航空母舰去冒险的这次决定：
“我真的宁愿两个飞行大队被打得落花流水，两艘航空母舰被损坏，只要不失去它们就行（我竭力不去想我儿子比尔也在其中的一艘上服役），但是我不能容忍我们的人在托科里纳被全部消灭光，而我们却站在一旁干搓手。”
他的参谋长注意到，当他沉默一段时间后，宣布让“它们”启航时，他“看上去足有一百五十岁”。
这是一次大胆的赌博，但是十一月五日的阴沉天气，掩护了那天早晨从弗雷德里克?谢尔曼海军少将的两艘航空母舰上隆隆起飞的九十六架飞机。
美国海军飞行员们勇敢地面对辛普森港上空阵阵爆炸的棕色高射炮火，对停泊在港内的军舰发起攻击。联合舰队调到岛上集结的一百架舰载飞机起飞拦截的行动缓慢，有二十五架在第一轮袭击中就被打下来，这次袭击炸坏六艘巡洋舰和四艘驱逐舰，美国飞机只损失十架。拉包尔成了肯尼将军的第五航空队每一架b－17轰炸机的主要目标。谨慎有余的古贺以为美国航空母舰特遣舰队肯定有强大的掩护，他不愿拿他们的重型巡洋舰进行冒险，把这些舰只召回了安全的特鲁克，他甚至根本没有派出飞机执行一次搜索和袭击。
尼米兹已经派出他的三艘新的航空母舰和三艘轻型巡洋舰西渡太平洋，对哈尔西所提出的对付危急局势的要求作出响应。
十一月十一日，这三艘航空母舰的飞机和“萨拉托加号”、“独立号”上出动的舰载飞机会合，组织了美国海军最大的一次空袭行动。哈尔西指望这五个飞行大队“应该把拉包尔改写成碎砖破瓦”。
但是令飞行员大失所望的是，他们发现所有重型军舰都已逃之夭夭，大多数飞机也都溜了号，只剩下一艘驱逐舰和四架“零式”飞机在那儿等着挨揍。大规模空袭当时已经使日本人改变了战略，日本的一位高级参谋军官后来承认：
“有两个因素从根本上改变了我们的战略，第一个就是一九四三年十一月五日第二舰队的几艘巡洋舰在拉包尔被美国舰载飞机袭击受重创……其次是所罗门群岛激化的空战……”
如果说联合舰队在拉包尔袭击后撤出重型军舰和飞机，等于承认在所罗门战役中遭到失败的话，那么布干维尔的日本陆军指挥官百武将军却不认输。虽然他决心避免成为第二个“瓜岛”的耻辱，但他还是犯了没有及时从陆路对美军的滩头堡发起主攻的错误。他也相信这个滩头堡的目的，与什瓦泽尔的进攻一样只是企图把驻军从机场拉出来的牵制行动。百武哪里知道海军修建大队正在执行一次把沼泽建成飞机场的令人不可想象的任务，所以在他进行第一次认真的努力以便把他们赶出去之前，美国海军陆战队已经赢得了足够的时间向外建立一个长五英里纵深一英里的弧形防线，第三十七步兵师的主力于十一月八日登陆，到了这几个关键的星期结束的时候，几乎有三万四千人的部队已经进入防御阵地。海军修建大队的工程也在艰难地进行中，他们排去沼泽里的水，开始建造急需的简易机场。
早在百武的部队穿越全岛采取行动以前，美国人就已建立起他们的布干维尔登陆场，但是他依然
第三百五十四节 再次出击