郭宁在泥水间深一脚，浅一脚，走得不快。饶是如此，脚下的泥水也难免被翻腾起来，散发出特有的腐臭气味，令人呼吸不畅。
虽有皎月当空，但沼泽里遍布水潭深坑，又有轻雾飘荡着，与蒸腾的水汽混合在一起，遮蔽视线。夜间行进，甚是险恶。
此前晕晕乎乎避入沼泽深处时，似乎没走多远；这会儿折返，路上却几次迷失方向，花了不少时间。
好在适才的厮杀场，依旧保持原样。
同伴和敌人的尸体还在。
有几头黑色的小兽，正呲着牙，围拢在尸体旁边舔舐着血迹，跃跃欲试。直到郭宁大步走来，它们才发出不甘的呜咽，慢慢往灌木丛里退却了。
郭宁先将一把长刀佩在腰间，然后提起一柄铁骨朵，试了试轻重。
野狐岭大战的失败，使得金国朝廷所能调动的核心武力遭受重创。装备完善的屯戍军卒数十万和野战精锐数万一朝丧尽。
经营数十年的界壕防线陷落后，积储着的无数物资，尽都落入蒙古之手。反倒是溃兵退入河北，无论粮食、军械皆无接济。
刀剑之类短兵器容易损坏，于是铁骨朵这种粗笨之物，便不得不流行起来。
这柄铁骨朵，原是郭宁的亲信部下姚师儿所用。姚师儿膂力过人，擅使铁矛、铁骨朵和流星锤等武器。早年在界壕以北厮杀时，他几次救过郭宁的性命。
因为姚师儿的性格刚勇尚气，好斗嗜杀，格外遭人忌惮。在敌人偷袭的时候，他是第一个遭乱箭攒射的，尸身上密密麻麻插了十几支箭，就像一只死去的刺猬。
郭宁把箭矢一一抽出，挑了几支好的，洗去血迹，放进箭囊。
然后，他找了件稍微干净的袍服，把姚师儿的尸体裹着，将之拖进池塘边刚挖好的坑里。
这条高大而瘦削的汉子被安置稳当了，郭宁转过身，接着收拾其他几具尸体。
下一个是高克忠。
高克忠是上京临潢府的渤海人，早年科举不中，以教授乡学为业。后来被签入军中，辗转至宣德州。
因他颇通文字，成了更戍军百户的文书。流落到安肃州以后，他结识了郭宁，总是想教郭宁读书。可惜，当时郭宁并没有兴趣。
这老书生中箭以后一时未死，挣扎了好一会儿，才遭人挥刀砍杀。他胸腹间被砍了好几刀，现出巨大的豁口。肠肺都流淌在外，发出剧烈的腥臭气，收拾起来很麻烦。
过了好半晌，郭宁喃喃地骂了句，往水边去洗了洗手。
最后一人，是年纪最小的吕素。
池沼边缘的地下水位很高，而且郭宁的体力不足，器具也不趁手，所以挖的坑有点浅。吕素的大半个身体都高于地面，充满血丝的暴睁双眼就这么瞪着郭宁。
郭宁探手过去，替他把双眼阖上。
在乌沙堡的时候，郭宁是正军，吕素是他的阿里喜，也就是甲士的副从。吕素长辈早亡，家中有一个姐姐、一个幼弟要养活，每年春荒都很难熬。
因为正军的待遇比阿里喜高很多，他常常向郭宁借钱。
吕素一直嬉皮笑脸地说，等到自己退伍了，能拿到银八两、绢五匹，到时候一并把积欠还清。
不过，那得等到何年何月？屯戍军的将士除非战死沙场，还能有退伍的一天？郭宁觉得，这娃娃约莫是不打算还钱了，只是嘴硬。
郭宁笑了笑。
吕素胸前的衣襟敞开着，有个小小的拨浪鼓将要掉出来。郭宁稍稍犹豫了一下，郑重地收起这个拨浪鼓，接着，开始往堆叠的尸体上覆土。
花了小半个时辰，他勉强拢起了一个土堆。
先前退避到灌木丛里的几头小兽，这会儿又遛达出来。它们失望地绕着土堆跑了两圈，发出狺狺的吠叫。
转而发现，还有几具尸体未被掩埋，于是它们扑了过去，继续被打断的盛宴。
郭宁忙了半个晚上，浑身酸痛，非常累。他喘着粗气，坐在土堆旁，看着敌人的尸体被野兽撕咬。
那三人，郭宁都认识的。他们的身份与郭宁等人一样，也是从界壕以外退入河北的散兵游勇。
第二章 勇锐