舆图在暖阁里徐徐展开，长江中下游的版图展现在杏贞和咸丰皇帝的面前，杏贞以后世的眼光来看这个时代手工绘成的地图，精准度不高，但是也勉强够用了。杏贞对着地图指指点点，直到过了半盏茶的时间，才假意笑着对咸丰皇帝说：“皇上，臣妾就猜上一猜，猜错了，皇上可不许责罚臣妾。”
“你且道来。”咸丰皇帝道。
“臣妾以为逆贼下一步流窜的，必然是此地！”图了紫色凤仙花的柔荑直直的戳中了某处。
咸丰皇帝猛地睁大了眼睛，兰嫔赫然指中的是湖北首府，九省通衢的武汉！
江西，吉水县。
“哦？居然是此地，武汉三镇么，这倒是极有可能。”曾国藩先是沉默不语，良久之后才缓缓点头道。
“正是武汉，那贵人说了九省通衢，武汉实在是咽喉要道。”荣禄侃侃而谈。
“武汉实在是咽喉要道，兵家必争之地！”兰嫔侃侃而谈，“交通四通八达，历来有“九省通衢”之称，东去南京、西抵巴蜀、南下广州，均是极为方便叛贼攻下岳州已经一月有余，岳州四周州县也应该被糟蹋的差不多了，虽然洪逆已然称王，但是远没有割据湖南江西做一地霸主的意思，依着臣妾看，岳州粮草将尽，逆贼士气恐要低落，洪逆必然找一交通咽喉之地，鱼米之乡来就食当地，并观望天军行止再做打算。”杏贞点着地图，用紫色指甲从岳州到武汉划出一道浅浅的痕迹出来，“两地间隔不远，恐没个几日就能到了武昌城下！只要洪逆一攻下武汉，湖广的粮草自然不必说，更可以获得湖广水军的船只，到时候西进巴蜀割据关中，还是东攻两江，那就真是他洪逆说了算了！”
“好好好！”咸丰皇帝抚掌大笑，激动地看着兰嫔，“兰儿你可真可谓是女中诸葛！把长毛逆贼的想法想的通透通透的！朕要好好赏你，兰儿你说，要什么赏赐！”
“臣妾的赏赐不是到了吗？”杏贞看到杨庆喜拿了一色毛皮光滑的黑狐皮子进来，眼珠子一转，笑道。
“不过皇上好生偏心，难怪今日要赐臣妾好皮子，原来是考臣妾呢？要是臣妾答不出来，那杨庆喜不是要立马掉头儿，把这皮子再锁进内务府的库房里头？”
“哈哈，兰儿，你真会说笑，杨庆喜，今个朕就歇在储秀宫里头！”
“喳！”
江西，吉水县。
“那仲华你说，咱们要做些什么？”曾国藩听了荣禄的解释，连连点头。
“重要的是老大人赶紧去长沙，和湖南巡抚张亮基协商办好团练，那贵人说了，此军既然是曾大人家乡所办，军号可称湘军！”
“湘军？”曾国藩万事皆空均不在意，独独这个“名”字看不穿，闻言激动道：“贵人知遇保荐之恩，又有赐银粮草之德，国藩没齿难忘，唯有尽力练出湘军，以报贵人知遇之恩！”
“老大人，那贵人可对着您器重的很呢，知道您家乡辣子好吃，特叫您得了空寻了好的辣椒酱，送到京师呢！”
“仲华放心，到了湖南，老夫必定寻摸到最好的送到京里去！”
西直门外的一处僻静的胡同，祁府。
祁隽藻正在花厅里和清客说着话，祁寯藻字实甫，号春圃、观斋、息翁，山西寿阳县平舒村人。嘉庆进士，历官至军机大臣，左都御史，兵、户、工、礼诸部尚书，咸丰帝即位，六月即授祁隽藻为体仁阁大学士、太子太保。倚重的程度可见以下的这个故事：
咸丰二年的一日，祁隽藻陪咸丰皇帝到京都八景之一的芦沟桥赏景，路上人群如潮，伛偻提携，络绎不绝。见此情景，咸丰帝开玩笑地问：“先生，你看这桥上熙熙攘攘，摩肩接踵，你能猜出一日内桥上有多少人来往？”祁隽藻随即答道：“只有两个人。”“先生何出此言？”祁隽藻道：“一个是图名的，另一个是图利的。”咸丰皇帝听了点头称是。同年，祁隽藻爵太子太保衔。就在这一年，咸丰皇帝对主要官员的政绩进行了评估，对祁隽藻的评价是：“在军机处行走有年，实力匡襄，殚精竭虑。自军兴以来，夙夜在公，勤劳倍著。”
身穿蓝袍的清客说了些闲话，趁着祁隽藻低头喝茶的时候，就提起了另外个话题，“东翁，上次皇上下旨叫湖广各地开团练自卫乡里，在下听闻是宫里头传出
十二、初露峥嵘（下）