明万历四十六年农历四月十三日，后金大汗努尔哈赤告天誓师，细数女真对明朝的“七大恨”，随即起兵伐明。
明神宗命杨镐为辽东经略，遣重兵20万再合朝鲜等属国号称47万大军，与后金决战于萨尔浒。
杨镐制定分兵四路，分进合击后金都城赫图阿拉的战略方针，意图一举全歼后金大军，却不知因此导致了兵力分散；
后金大汗努尔哈赤见此，言：“凭尔几路来，我只一路去”。
其汇集后金所有兵力于一路，领兵于萨尔浒大败孤军突前的明军主力杜松部，将杜松所率六万大军几近全歼。
随后明军南北两路军队皆陷入孤立之势，北路、东路大军接连溃败，主将阵亡十不存一，仅剩的南路大军闻金军哨探鸣螺鼓哨便惊恐溃逃，自相践踏伤亡千余人，所召朝鲜部五千余人更是不战而降。
自此，萨尔浒之战明军大败，伤亡文武将领三百余人，战死军士四万五千余人，马匹枪械等物资更是损失上万。
后金趁势攻占开原、铁岭，从此占据了辽东战场的主导权。
楚子航还记得，那一年他和父亲楚云卫跟随北路总兵马林自开原进兵尚间崖，在主力杜松溃败后于尚间崖迎战金军主力，随后大败。
他和楚云卫在掩护副总兵麻岩撤退时，在尚间崖下被围入死地。
他们仅剩百人，与数千金军血战一夜，楚云卫不惜暴露血统护着副总兵杀出敌阵，却为护楚子航而坠崖。
楚子航孤身带着副总兵麻岩奔逃两天三夜，然最终还是在出山之前再度被围，麻岩身中数箭而亡，楚子航一人奔杀两个时辰，身中七箭，大小刀枪之伤更是数不胜数，力竭后坠入山涧。
许是托身上神秘血脉的福，坠入山涧的楚子航幸而未死，修养数天后一路躲藏奔逃，终于回到了开原城。
入城后他得知的第一个消息，却是母亲苏氏去世的噩耗。
原来母亲误以为楚子航和楚云卫皆已以身殉国，悲痛交加致使旧疾复发，随后在楚子航回到开原城的前一夜，她索性自缢家中。
留遗书言：“夫君、爱子皆为国尽忠，苏一介妇人，病弱无能，独活于世也无力为国为民，此去只求黄泉路上还能寻见挚爱至亲。”
然而楚子航甚至还来不及好好操办父母丧事，两月后，农历六月十六日，努尔哈赤便领兵再攻开原城。
总兵马林求蒙古援助，蒙古却拒不派兵。
不过两日，开原城破，马林战死。
楚子航还记得，当初从太原出兵时，父亲曾许诺母亲苏氏，言父子二人必建功立业、得胜归来，待到加官进爵，再给楚子航添个妹妹。
临行前，因楚云卫和楚子航深得副总兵麻岩赏识，楚子航学识武功本就满城得名又刚好冠礼，城内不少小家族提亲不断，但最后楚云卫却选了个前任太医院退下来的老医官养女。
据说那养女本国色天香，却因流寇险些丧命，幸得老医官相救才活了下来，却也因此失了记忆、毁了容貌。
楚云卫感念老医官曾救过楚子航母子性命，又因一些私念，于是替楚子航应允了这段姻缘。
开原城破那天，楚子航退入城中后立刻策马狂奔到了老医官家中，然只见一片大火和废墟，却四处也寻不到老医官和他的养女。
那是楚子航第一次觉得自己身上这所谓的“龙神血脉”如此无用，既挽不回国中败军之势，也救不回家里至亲之人。
他还记得出兵那天，城中百姓夹道相送，母亲拉着他还未曾见过的医馆养女在挤满人的石拱桥上招摇手帕，呼喊着他们父子二人的名字，企盼着他们早日平安归来。
而那也是楚子航第一次，遥遥看见这个与他已有婚约的姑娘。
她身穿素白医官服，系着黑腰带腰肢纤柔如柳叶，戴着白纱遮面，似是在母亲苏式的指引下
第18章 梦至天明（二）