离开兰台山，一路晓行夜宿，经过几座集镇，郭宏一行人来到菖蒲乡地界。
骑马来到一处高坡，放眼所见，远方河流蜿蜒曲折，水流或分或聚，波光粼粼。其间有大片裸露的石滩沙洲，水草茂密成丛，随风摆荡，飘絮纷飞，如此景致几乎绵延至视野尽头。
“前面这条河便是姑水了。”方白祎勒住缰绳，遥指曲折河流。
秦楷将手放在眉头上眺望：“这条河弯弯曲曲的，附近官府不派人修造河堤么？”
“姑水年年泛滥，河道不定，根本没法修。”方白祎摇头：“而且姑水两岸几乎都是这种石滩，种不了粮食。当地百姓除了做些茅草物件，便是从河水里淘取金砂谋生。”
“河里有金子？”秦楷两眼发亮。
“说是有，可这一带淘金户都被官府牢牢管着，就算真得了金子，也休想带走。”方白祎眼力好，示意南方几缕升腾烟气：“那里应该是一座淘金寨子。”
“过去打听一下消息。”郭宏打马上前：“各自警惕起来，这帮挖沙淘金的，没几个有好心肠的。”
徐徐南行，就见前方一座规模不小的堡寨，底下用大块石头垒砌垫高，上头木桩并排成寨墙，高处还有木搭望楼，挂着铜锣，随时都能敲响示警。
等靠近才发现，这堡寨外围还挖了一圈壕沟，和远处姑水河道相连。因为眼下正值入秋时节，河流水位下降，所以壕沟里只剩下浅浅水洼，但也不是常人能够跃过的。
“来者何人！速速停下！”
一行人离着堡寨还有几十步，望楼中便有守卫高声发问，手里拿着弓，蓄势待发。
郭宏亮出兰台山符牌：“我们是兰台山弟子，奉命前来菖蒲乡除妖，想要打听一下消息，你们可曾见过妖物作祟？”
望楼守卫朝着下方应了两句，寨墙后面传出一阵讨论声，没过多久，就见寨门吊桥缓缓落下，搭在壕沟上，走出十几人，不光携刀持矛，还身穿甲胄，显然是官军。
翻身下马，双方通报身份来历，确认真是兰台山弟子，郭宏一行立刻被请进寨中。
这座堡寨内中除了寻常屋舍，还有一大片冶炼作坊，应该是将淘金户采集的金砂提炼熔铸。
郭宏等人一路深入，看到几十个乡民排成队列，被兵士拉去逐一上缴金砂，他们甚至要被扒光衣服，仔细检查，确定没有私藏。
远处还能听见鞭子抽打皮肉的脆响，以及受刑之人的哀嚎惨叫，想来是藏匿金砂的后果。
“几位仙长果真是神机妙算，我们原本还想着派人到附近城郭求援，去请太祝署的祠祀官，不曾想你们先到了。”
此地主事姓范，皂衣梁冠，官秩不高，模样黑黑瘦瘦，但一看就是精明之人，他将郭宏等人请到堂屋落座，立刻奉茶招待。
“本门尊长精通望气，得知菖蒲乡附近有妖物作祟，所以派我们前来。”
下院弟子外出行事，总不能有损兰台山颜面，而且显耀自家本事，也能慑服外人。
“仙长们来得巧啊。”范主事解释说：“此地是金浦寨，鄙人奉命掌理，顺带照看菖蒲乡一带。大约半个月前，治下忽然有乡民被妖物所伤。最初以为是附近出没的野兽，后来发现是一群凶恶妖物。”
“不知那些妖物是什么模样？”
“鄙人也没亲眼见过，派人四下打听，得知那群妖物顶着狼脑袋，毛手毛脚，但双足站立，就跟人一样，手里还拿着兵刃。”
“还有兵刃？”郭宏眉头微动，这种情况让他提起戒备心思，妖物若是学着凡人持兵执械，那说明它们已经不满足于野兽般的口腹之欲。
比起杀人食肉的禽兽本性，知进退、懂趋避的妖物，更加难以对付。
“我看你们这里防备森严，莫非也曾遭遇妖物袭扰？”郭宏问。
“前些天夜里，时常能听见狼嚎声，叫唤大半夜，
第7章 淘金