府门前下人早已看见叶知瑾，已经有人进府通报。门前下人朝叶知瑾行礼，“见过大小姐。”礼数周到，语气却无太多恭敬。
叶知瑾看在眼里，并未多言。
叶知瑾跨进门槛，迎面遇见李素华带着丫环婆子走来。
李素华，左相李延嫡次女，十五年前主动嫁给叶敏才做了平妻，一母同胞姐姐是宫里李贵妃。
“知瑾，一路累坏了吧？”李素华见叶知瑾进门，迎前两步，面露关切。
“见过夫人。”叶知瑾曲膝行礼。
自记事起，她一直叫李素华夫人。母亲七年前去世后，按礼她应称李素华母亲，但她并未改口，即便叶敏才再三提醒也未改。在她心里，只有白依柔是她唯一的母亲，这是她的坚持。
李素华上下打量一番叶知瑾，试探着问：“知瑾，这么晚回来，是不是有事耽搁了？”
叶知瑾心中微动，直起身语气平静，“我路上病了，方才耽搁了行程。”
“病了？要不要请大夫来瞧瞧？”
“有劳夫人，现在已经没事了。”
李素华见叶知瑾不提大清山之事，不好再追问，主动转了话题，“你父亲今日与同僚饮宴，尚未回府。老夫人已经歇下，祥福院可以明日再去。你赶了那么久的路，还是先回度芳院用膳，有事明日再说不迟。”
叶知瑾微微伏了伏，“多谢夫人。”
离开李素华，叶知瑾和冬儿继续朝府内走。出穿堂，进二门，来到两旁游廊中间小花园。
叶敏才别出心裁，在侯府后院建了个中心花园，去各个院子都会经过这里。
丫环在前提灯引路，叶知瑾跟在丫环身后踏上园中小径。时逢早春，园中花开了些，花香萦绕鼻尖，叶知瑾闭眼轻嗅，舒缓了心中些许杂乱。
“是大姐姐回来了吗？”叶知瑾正走着，忽然听到前方有女声传来。
引路丫环半转身道：“大小姐，前面是二小姐。”
原来是叶芊芊，叶知瑾停下脚，看着前面慢慢走近的白衣少女。
叶芊芊，李素华嫡女。今年十四，与她同岁，月份比她小，府中小姐排行第二。她与叶芊芊并不亲近，或者说，除了离世的母亲，她与府中所有人都不亲近。
总有人喜欢选择在黑夜相见，叶知瑾收住回忆。
叶芊芊走到叶知瑾身前，两人互相见礼，丫环提灯站到一旁。
叶芊芊比叶知瑾小几个月，身量却与叶知瑾差不多。身材窈窕，水蛇腰，削肩膀，面赛西施，貌比王嫱，颜如楚女，似玉生香。
“大姐姐刚回府，一路辛苦。”叶芊芊率先开口。
“多谢二妹妹。”叶知瑾语气客套。
叶芊芊早习惯叶知瑾态度，叶知瑾历来对谁都客气而不亲近。“大姐姐，你知道父亲为何写信催你回来吗？”
叶知瑾微微一怔，她当然知道叶敏才为何催她回京。
外祖半年前亲临侯府，托她去豫州看望久未回京的舅舅。
半月前，她忽然接到叶敏才来信，催她即刻回京。叶敏才并未在信里说明原由，但她在梦里看到了这件事。
豫州近来少雨，加之河道治理不力，干旱频发。皇帝年初定下二月十八去观月台为豫州祈福求雨。
不知为何，后宫皇后对祈福一事颇有兴致。皇后虽有兴致，却不能去观月台，祖制曰：女子不得参加祭祀。
不知谁给皇后出了个主意，人不能去观月台，可以送去代表心意的物件，也算对祈福进了份心。皇后觉得有理，采纳了这个建议。
皇后以为，身为女子，不该只有她一人关心祈福，应有更多大康女子参与。
于是皇后下了一道懿旨给京中所有五品以上官家女儿。
凡家中年满十岁且
第四章 承德侯府