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傍晚十分，阴郁的天空笼罩着苍茫的海面。刘坤一听说钦差大人要阅示南洋海军，并不放心，带着易顺鼎及几名侍卫冒雨来到长江河畔，先行了解海军实情。江内波涛汹涌，滚滚江水浩瀚不停，向东奔腾而去，海风吹来，几十艘舰船随着波涛起起伏伏，架子上的黄龙旗“呼呼啦啦”随风飘荡。
易顺鼎跟在刘坤一身旁，眯缝着眼，东张西望，像一个充满好奇的孩子。
刘坤一看着他那样子，禁不住笑道，“中硕是第一次来这里吗？”
“回总督大人，卑职并不是第一次来到这里，前些年也曾来过，只不过是没有如此宏大的场面而已。如今，看着这一艘艘大船，真是令人既兴奋，又心酸啊。”
“哦，中硕为何发出如此感慨？”刘坤一回了回头，不无惊愕地问道。
“这南洋水师和北洋水师接近同时开办，北洋因为朝廷重视，不断添置军舰，发展如日中天，相比之下，南洋像个后妈养的孩子，平时缺舰缺饷，总是等到快打起仗来，才会有人想起来。幸好，关键时刻总督大人到来，才又走出困境，重新像个样子。”
“哎，兵勇懈怠，舰船老化，就是现在还是没有从根本上得到改观啊。”
“那大人为何不上奏朝廷，添购新舰，整饬海军？”
“上奏过几次，朝廷均认为北洋已经成军，号称亚洲第一，世界第六，足以震慑外夷，南洋自当次第兴办，于是这事就这么搁下了。”
“那钦差大臣怎么又突然想起阅示南洋海军。”
刘坤一摇摇头，靴子踩在松软的沙滩上，发出咯吱咯吱的响声，“圣意难测，我也是百思不得其解啊！”
“会不会是李鸿章坐镇北洋，权倾朝野，皇上对其不放心啊。俗语讲，鸡蛋不能放在同一个篮子里面，于是朝廷想用我们南洋遏制北洋？”
“李鸿章是太后的宠臣，也是治世之能臣，看样子不会像你说的那样，再说指望着我南洋遏制北洋，我们有那个本钱吗？能遏制的了吗？依我看啊，如果这次南洋再不争口气，恐怕就要真的并入北洋咯。”刘坤一不免忧心忡忡地说道。
“依我看未必，据宫里的人说，这皇上已经亲政，什么事情总有自己的想法，这李鸿章是太后的宠臣，皇上可不一定看得上。”
听到这话，刘坤一突然警觉起来，回过头对易顺鼎说道，“这宫里的谣传信不得真，太后和皇上都是我大清国的主子，以后这种话不能再说，听都不要听，想都不要想。”
“卑职记住了，我也是话赶话想起来了，以后谨遵总督大人教诲，不再这么说便是。”
“嗯，记住就好，这种事情朝里人议论还好，若是地方官掺和进来，那可就复杂多了，闹不好是会掉脑袋的。”刘坤一顿了顿，语气似乎缓和了些，“这为政啊，说是如履薄冰，一点也不假，等以后中硕做了地方大员就明白了。”
“卑职天分不足，阅历又浅，不敢有任何奢望，只希望对得起总督大人赐的这口饭就好了。”
“走，我们到前面去看看！”刘坤一指着不远处的一排舰船说道。
几人顺着夹板一直走到一条舰上，舰内灯光闪闪烁烁，不停有喧哗声从舰舱里传出来。舱门未掩，几人定睛望去，十几名兵勇正在船舱内聚众赌博，个个光背赤臂，兴奋异常，一大堆的铜钱和银两摆着中间。几个人推舱门进去，竟无人觉察。
“这位兄弟，你们是哪个舰上的？”刘坤一拍着一个正在聚精会神摇骰子的兵勇问道。
兵勇吓得一愣，随即拨开刘坤一的手臂，生气地说道。“不长眼睛吗？舰仓上不写着呢吗？南琛。”
站在刘坤一身后的易顺鼎气得怒目圆瞪，侍卫则紧紧握住刀柄，随时想要拔刀出来，刘坤一使了个眼神，制止了他们。
“你们舰长呢？”刘坤一紧锁着眉头继续问道。
“老子就是舰长，你们他妈的干嘛的，哪个舰上的，跑我这儿来装13。”坐在里面的一个年轻人，突然站起来，操着
第四十章 所谓南洋海军