俗话说“上有天堂、下有苏杭”，自古以来号称人间天堂的苏杭两地，或多或少都与唐代一位大诗人有关。�
大唐长庆四年，时任杭州刺史的白居易发动民众兴建水利，修筑堤坝水闸、疏浚西湖。在钱塘门外石涵桥附近，曾有一堤名白公堤，如今已不在。西湖美景千年，后人便将湖上白沙堤当做纪念白居易之处，以致很多人误以为西湖白堤便是当年的白公堤。
白居易以诗文著称于世，至于其私生活方面后世各种考证褒贬不一。但唐代诗文大家中，出仕为官造福一方、发展民生经济、兴修农田水利并留下千年美景，直至今日仍在造福当地、促进商贸繁荣与旅游开发者，白居易首屈一指。
西湖白堤今犹在，钱塘门外古白公堤已无存，而江南一地，还有一道白公堤却保留至今，便是今天的苏州名胜、自阊门至虎丘的七里山塘街。
在修筑堤坝、疏浚西湖后的第二年，也就是大唐宝历元年，白居易告别杭州转任苏州刺史。白居易到任之时，前往吴王阖闾葬剑处虎丘凭吊怀古，看到当地河道於塞、水路不畅，便找来工匠与官吏测量设计，向商贾募资发动民夫开凿了一条山塘河。
此河东起阊门渡僧桥，西至虎丘望山桥，全长七里有余，沿河形成了一条热闹繁华的山塘街，又称七里街。
山塘河开凿的地理位置非常好，不仅有利排涝灌溉，而且水路交通便捷，邻河的山塘街一出现，便成了苏州商业与人文风景荟萃之地，后人亦称山塘街为白公堤，并在阊门外渡僧桥头立白公祠纪念。
苏杭美景，天成山水与人工巧建合一而成，然而白居易却未能久留，山塘河刚刚开通不久，便于次年秋天离去。离任之前的当年正月，白居易登山遥望姑苏城感慨无限，赋诗一首道——
黄鹂巷口莺欲语，乌鹊河头冰欲销。
绿浪东西南北水，红栏三百九十桥。
鸳鸯荡漾双双翅，杨柳交加万万条。
借问春风来早晚，只从前日到今朝。
白居易于山上楼阁中吟诗之时，却�发现半山腰有两位仙人也在遥望城外七里山塘。他们是一男一女，宽袍大袖、腰系丝绦者名叫乔散人；云鬓高挑、婀娜秀媚者是乔散人�友柳仙子，这两位仙家来自仙界万寿山，游历红尘于姑苏城外驻足。
柳仙子缓缓展开了一幅画卷，约一尺高、近四尺长，然而上面却空空荡荡一无所有。只听她轻声叹息道：“此卷是当年明月仙童行走红尘路过姑苏时所作，不用笔墨，摄月下水面倒映人间山河凝炼成画，却未留一丝痕迹。”
乔散人亦喟叹道：
序章、七里山塘，绘人烟一卷