“这劳什子，似乎像是虎牢关的遗物？”程荣一边自忖，一边下了马，牵着缰绳走上前来。
“嗖！”忽然之间，如迅雷不及掩耳之势，一支冷箭凶猛射来，深深扎入树干。惊魂未定的程荣定睛一瞧，发现羽箭箭杆上绑着一封帛书，不禁诧异起来，立即从箭杆上取下帛书细瞧，但见帛书上只写了超过十个字：“擒贼先擒王，勿争小节，直取罪魁祸首！”
“罪魁祸首，莫非，此帛书有所指？”程荣捋须猜测道。
镐京城郊区，官道之上，驰骋着一支长长的队伍，为首的一位青年束发金盔，意气风发，驾驭着坐下宝马，显得生气勃勃，此人正是周天子初修的长子，鲁王初修。
“王爷，按照周礼，外藩王爷，没有天子敕书，不得擅自进京，不知王爷走这一趟，有何用意？”初修身边的部将张琪拱手问道。
“张琪，我等刚刚在鲁国边境击垮了东夷的进犯，并且夺得了东夷的宝物水龙镇，这么大的好事，若是不上表请求进京，与父皇共享，如何能表达本王的一片孝心呢？再说，我们久居外藩，好不容易上京一次，正好结交朝廷大臣，为日后夺取皇位作铺垫，何乐而不为呢？”初修勒紧缰绳，舒然一笑道。
“王爷真是高见，标下服了！”张琪听初修这么一解释，顿时信心十足道。
朝阳宫，水龙书人殿，怒气冲冲的明贡怒视着前来复命的内府朱恒，大发雷霆道：“朱恒，你办的什么差？这几日，皇子被害一案不但没有进展，嫌犯惠儿却莫名其妙的在你管辖的监牢里毙命，京城的谣言一日比一日厉害，闹得朝廷鸡犬不宁，你说，你该当何罪？”
朱恒吓得瑟瑟发抖，立即叩首道：“启禀王上，这幕后散布谣言的嫌犯太过狡猾，臣等对查出诽谤真凶，一点也没有头绪，而下毒嫌犯惠儿是自己咬舌自尽的，的确不是臣看守之罪。”
“托词狡辩，朱恒，若是此案因为你等失职而未能进展，寡人断然唯你是问！”明贡不由分说，拍案而起道。
“启禀王上，大事不好了，环贵妃娘娘在牡丹阁晕倒，如今已经人事不省了！”这时，幕后的珍珠帘子乱颤，慌慌张张跑进了宫女柔儿，向着明贡连连叩首道。
“快备驾！立即去牡丹阁！”明贡立时六神无主，不顾一切地下了玉阶。
牡丹阁寝宫，灯火黯淡，原本娥英毓秀的环贵妃方玉环，如今已是骨瘦如材，牙关咬紧，人事不省，宫女们哭哭戚戚地围在床榻边，无计可施。
“爱妃！”此时，随着御前太监的左右开道，心急如焚的明贡已经飞到环贵妃的床前，大声呼唤道。
周太医正准备着医针，刺激环贵妃的穴脉，过了许久，环贵妃方才呻吟一声，微微睁开眼睛。
“环儿，你醒了？朕知道，你因为福瑞皇儿的夭折一直悲痛欲绝，可是，来日方长，你的身子要紧，日后，只要朕陪着你，再生十个八个皇子皇女，也并非难事，。”明贡轻轻扶起环贵妃，伤感地好言抚慰道。
“王上，臣妾真的好恨，不但不能给惨死的瑞儿复仇，还连累了臣妾的贴身侍女去挨打受杀！”环贵妃娇憨地伏在明贡的怀里，撒娇弄痴道。
“环儿，你误会了，你的侍女惠儿经朕查明，是毒害瑞儿的罪魁祸首，朕正要追究下去，却没料到，她却自尽身亡了！”明贡凝视着环贵妃带水的眸子，仔细解释道。
“王上，我不信，惠儿是臣妾自小跟着长大的，怎么可能暗害臣妾的孩儿？臣妾只劝王上，千万不要听信小人的挑拨，巧言令色！”环贵妃执意娇嗔道。
蒹葭宫，庭院幽幽，草木瑟瑟，节气已经到了隆冬，虽然宫内的炉子烧着煤炭，但是来往的宫女，依旧能够体会到不寒而栗的感觉。
“阿喜，王上没来蒹葭宫已经几日了？”斜倚在软榻，手捧着书的褒姒，忽然漫不经心地问身边递手炉的阿喜道。
“小主，您总算想起这个事了，环贵妃自打失去孩儿后，倒是会装妖作怪，用楚楚可怜骗的王上像是亏欠似的，日日留在牡丹阁内，而我们蒹葭宫，自打上个月王上没来之后，就日日收人言语讥讽，堂堂的国后，竟然被一群小人背后算计辱骂，真是没有天理了！”阿喜忿忿不平地唠叨道。
褒姒眉尖一蹙，用书敲了敲阿喜的头饰道：“你这个丫头，好不容易问你一句，你倒是又提起那些事来，那些诽谤造谣的家伙，骂就让他们骂去吧，反正我们蒹葭宫，只要自己不倒下，日子还是过得去的。”
“小主，您就是太过于怕事了！想当初祈福小皇子去世的时候，小主就应该替自己想想，如今，过了好多年，小主的膝下，仍旧无依无靠，眼看那些环贵妃姜妃之流，在王上面前撒娇弄痴，争权夺利，日后她们要是小人得志，小主的日子就更难过了！”阿喜好言提醒道。
“阿喜姐姐，我们家小主不是还有宋王惠恩养子吗？”这时，丫鬟惠月接口道。
“傻子，惠恩王爷虽然跟我们小主很投缘，但是，毕竟不是亲生骨肉，王爷又长期待在封国，早就生分了！”阿喜咋舌道。
“好了，阿喜，你再说，我就生气了。”褒姒抿了抿嘴，朝着阿喜倏然一笑道。
“小主，唉，这也难怪，如今除了您，子衿阁的那位梅小主也是这样，自打出狱之后，就一直不声不响的，一个人躲在子衿阁不出去。”阿喜只好叹了口气。
“阿喜，你说谁？梅贵人如今整日呆在宫中不出门？”褒姒不由得神经一跳，立即站起来问道。
“是呀，小主，所以阿喜才很久没见到梅贵人呢。”阿喜怔怔道。
“阿喜，走，我们到子衿阁，去看看梅贵人。”褒姒随即吩咐道。
子衿阁，自打梅贵人身边的惠儿受刑惨死之后，伺候的宫人就日渐稀少，所以褒姒和阿喜进了宫门，一路上都没有什么宫人行礼。
阿喜亲自打了细帘子，进了寝宫，褒姒便一眼望见，娴静的梅贵人，正一个人倚在案上，悠然作画。
“妹妹好雅兴，一个人在这舞文弄墨吗？”好奇的褒姒缓缓靠近梅贵人，欣然问道。
“原来是皇后娘娘，臣妾给皇后娘娘请安。”吓了一跳的梅贵人，见褒姒立在面前，赶紧欠身行礼。
“妹妹不必多礼，我只是听阿喜说，妹妹自打出了牢狱后，就一直蛰伏不出，我怕妹妹憋坏了，所以前来看看妹妹。”褒姒笑容可掬道。
“皇后娘娘，其实妹妹之所以把自己关起来，就是希望皇后娘娘能亲自来这里，听臣妾一言。”梅贵人优雅地放下画笔，轻启丹唇道。
“梅贵人，此话何意？”褒姒诧异道。
“姐姐难道没有发现，这次皇子被毒害，臣妾被诬陷的案子，是有人在背后暗算我们吗？”梅贵人开门见山道。
“梅贵人