天色朦朦亮，马贼们收束整齐，按秩序上马西行。他们都接到马钩子的命令，刻意压制了速度，以免群马疾驰时弄出震天声响，暴露行踪。既然宋军在铁木堡部署了兵力，谁知道还会不会另伏奇兵？唯有出其不意，攻其不备，方有希望突破宋军的封锁。傅惊涛手忙脚乱地坠在最末尾，不至于被甩开太远，赵半刀自然寸步不离左右。
大约一个时辰后，马贼们终于汇合一处。所有人马都藏身于隐秘的山谷中，不准大声喧哗，亦不准生火御寒。若是登上山谷顶端眺望，隐隐可见前方山路上横亘一座石堡，墙头飘扬着几面宋军旗帜，周围地势险峻，易守难攻，正是返程的必经之地——铁木堡。马贼们心知必有一场恶战，纷纷调整弓弦、擦拭钢刀、整理马鞍、披挂皮甲，紧张的气氛悄然弥漫。
鲁忽图等三人正站在一起商议，待马钩子、胡老四走近，相互点头示意——尽管恨不得一刀捅死对方，但为了攻克前方的险关，暂时仍须齐心协力。鲁忽图沉声道：“马老三，平时你的鬼点子最多，能否破开铁木堡就看你的了。”马钩子皱眉道：“宋军为何忽然进驻铁木堡？是不是专门来堵我们后路的？”鲁忽图挠头道：“天晓得宋军为何看上了这鸟不拉屎的地方！”苏格勒尔道：“当初我们顺利通过边境，全赖是宫六疏通了关系，说不定这回也是他动的手脚！这混蛋连丁老大都敢杀，再多杀我们几个算什么？！”一提起宫六，众人怒上心头，忍不住破口大骂。正是此人以重金厚利相诱，使得黑旋风冒险深入宋境，结果元气大伤，连丁黑豹都死在了他手里。
发泄完怒火，回到正题。马钩子清了清嗓子问道：“铁木堡内的宋军有多少人？是谁领军？城头的防守器具如何？破损的堡墙修复没有？附近还有没有其他宋军驻扎？”沙陀面无表情道：“看旗号人数，对方应是隶属于武都军，刀枪兵约三十人，弓手约五六十人。他们刚刚进驻铁木堡，仅来得及加固了堡门，其他的守城器具尚未打造。离这里最近的另一股宋军，在西北二十里外的寒风堡驻扎，不会超过百人。”马钩子道：“武都军乃禁军精锐，甲胄齐整，军械精良，加之据险而守，决不能等闲视之。偏偏前方地势狭窄，我们每次仅能投入一小部分人马冲锋，无法发挥人数的优势。如果陷入僵持苦战的局面，弟兄们至少要死伤过半！所以，强攻乃是下策，还是智取为上。”鲁忽图一拍大腿，道：“对啊！要不是想着死了不少弟兄，剩下的人不能再死了，我早带人进攻了，何必等你？怎么样，你想到什么法子没有？”马钩子笑了笑，斜眯苏格勒尔道：“老狼最擅长偷城，难道竟束手无策吗？”苏格勒尔冷冷道：“要想骗过宋军，非汉人出面不可，我的手下均不适合。”眼下宋军对于西域胡人是宁可错杀不可放过，绝不会轻易上当受骗，唯有同出一源的汉人，才能让他们放松警惕。马钩子和胡老四相视一眼，情知是推脱不了了，缓缓道：“骗开堡门很简单，只要多准备些金银珠宝就行了。但若想夺下铁木堡，须得大伙儿齐心搏命。谁若是光吆喝不出力，我马钩子做鬼也饶不了他！”鲁忽图拍着胸口道：“钩子你尽管发话，我们都听你的！”马钩子道：“好！”
当下不再废话，沙陀先带五名神箭手，沿山脊攀爬潜行，自上方逼近铁木堡，以便在关键时刻提供支援。马钩子自己挑选了十多名相貌平平但够狠够猛的手下，褪去皮甲，怀藏短刃，装扮成一支偷运货物的商队，负责去骗开堡门。而鲁忽图亲率精锐铁骑到半路埋伏，一旦接到破门的信号，立即发起冲锋。其他人暂时原地不动，做好狙击宋军援兵的准备。
临出发之前，马钩子把赵半刀叫去单独交代了几句，便领着伪装好的马队不急不缓地走向铁木堡。
傅惊涛见大多数马贼凛然备战，唯独有一片黑衣黑甲的马贼神态轻松，或坐或躺，浑然不把即将爆发的战事放在心上。偏偏从外表上看，这些人无论是装备、气势、体格都是佼佼者。待赵半刀回转，忍不住问道：“赵叔，那些黑衣汉子不用出战吗？他们不当前锋岂不是太可惜了？”赵半刀道：“他们号称‘黑风营’，直接听命于丁老大，吃得最好，拿得最多，战力亦是最强，通常不到决胜时刻不会出动。如今丁老大死了，谁能指挥得动他们？平常做苦力的，干脏活的，拿命去填坑的，都是我们这种命贱如狗的小卒。”傅惊涛奇道：“原来马
第三章破关