“盐商们都朝着这一位小薛大人送礼，咱们家要送什么礼？”
“送什么礼，合不合心意，不算太重要，”刘炳德摇摇头，“要的就是最贵重的东西，唐家送了个园去，想必这一位大人，喜欢的是园子，论起园子，整个扬州城，没有咱们家的平山堂最好的，回去把地契找出来，蜀岗一带的，全部都送给薛大人去。”
“老爷，这一带的出息可是极好的啊，”管家有些舍不得，“算起来，平山堂的景色，就连老爷素日时不时都去观赏，这心头好，如何可舍得拿出去？”
“舍不得孩子，套不住狼，”刘炳德摇摇头，“不拿着好东西打动了别人，别人就不会尽心帮你办事儿，咱们所谓盐商第一家，也没有那么多的盐引可以全部拿出去改派的，我如今就想着咱们家的盐引能够少一些，不至于太削弱了咱们家的根本，这就是足够了，我现在就担心，哎，有些人，”刘炳德望着窗外的景色担忧不已，“就好像是鲨鱼一般，闻到了血腥，就要上来赶尽杀绝了。”
刘炳德似乎有些杞人忧天，管家却是不以为然，“无非就是一些山西佬罢了，老爷不必担心，扬州这里，都是安徽人的天下，他们这些人，人生地不熟，做不好盐业的生意的。”
“什么安徽人，”刘炳德淡然说道，“咱们刘家就不是安徽人，不也占据了扬州城一个角落？指望着那些最会窝里斗的人抵御外敌？纯粹是做梦。”
本地的盐商们都陆续离开了，只有一群山西人还候在此地，这算是很厚的脸皮了，因为薛蟠端茶送客，意味着今日的这一场接待已经结束，但是乔致越此人还是硬留了下来，等到众人散尽，掀开袍子，跪了下来请安，“小的给薛大人请安。”
“这是做什么，”薛蟠请乔致越起来，“我这个大人，只是唬弄人的，当不得什么真儿，我自己没当回事儿，你们怎么都把我当回事儿了？”
贾雨村起身，搀扶起乔致越，虽然薛蟠客气，可乔致越他和身后的那些晋商们都结结实实的磕了三个头，方起来垂着手站在薛蟠面前，“论理儿，今个乃是第一次拜见大人，不应该乱说什么话儿，只是我们这些人，却不是为自己来的。”
“哦？”薛蟠自然知道这些人不是自己能来的，开玩笑，什么时候商人可以独立于政治外存在了？没有三两三，不敢上梁山，这些人若是没有仰仗，怎么敢来扬州城惹是生非？还一来就要拿着最有钱的盐商们作伐子，若是没有仰仗，那可真是老寿星上吊，嫌命长了。“那是为了何人而来啊？”薛蟠问道，乔致越看了一眼边上的贾雨村，“雨村先生乃是我最为信任之人，想着你带来的这些人，也应是最为可信之人，若是有什么事儿，请直接说就是。”
薛蟠说的和蔼可亲，乔致越也不会藉此托大，“这一次我们几个来，想要盐引，一来呢，自然是为了自己家里头的生意，二来却是要奉承公事。”
薛蟠不知道他要办什么公事，于是看了贾雨村一眼，贾雨村捻须一笑，“乔掌柜，要办的是鲸海的公事吧？”
“先生高明之极，”乔致越点头说道，“鲸海李阁老那里，要一大笔银子办船政，抵御罗刹鬼子，思来想去，除却我们这些山西人的票号和天津的商号之外，也只能在扬州这里想一想出路，筹集银子了。”
李阁老就是昔日主持东洋战事，督战北洋鲸海黄海战事，平定扶桑，剿灭东夷的大功臣，李章铜，昔日还有一位大功臣，和李阁老并驾齐驱，只是哪一位运气不甚太好，在前线被扶桑忍者袭击身亡，圣后十分伤心，追封王爵，可无论这死后哀荣无论如何，到底不及人功劳在身，又健在来的更有权柄一些，李阁老原本就已经是正一品的文德院总裁，加兵部尚书，统管辽宁、宁古塔、黑龙江、燕京、山东五省军备，可谓是权柄滔天，有军功立身，在官场上却又十分的圆滑，除却有几个皇帝跟前的师傅不太欣赏李阁老之外，官场上没人不交好的，本朝体制，文官要员战事统帅军队，等到战事结束，就即刻交出虎符，军队归属中枢管辖，不虞有藩镇割据之患。
按照他的大功，原本早就该入朝拜为相，可是他不知道如何，却一再推脱，上表说，东洋还未平靖，北边罗刹人虎视眈眈，不好不防守着，只是愿意继续在燕京为官，圣后十分看重，于是也就准了他的折子，早就任了政
三十七、天北一柱石，鲸海李阁老