四更天，石苇啃着窝头出门，把牛羊赶出来，直接奔镇外而去。他做好了再挨鞭子的准备。
事实上，石苇一夜未睡，翻来覆去的梦魇，翻来覆去的想着办法。他曾打算直接去求刘硕，给他做个书童，被骂也好，挨打也好，总之要死皮赖脸的去求。但转念一想，那两个书童都是府里管事的孩子，身份比他这个牧童高得多，刘硕也就是因为身份的差距不让他读书的，这显然是个死局。石苇又想到了陈秀才，这个书生从未驱赶过他，更没有打过他，白天不便，说不定趁夜潜入书院，还能得到陈秀才的一些指点，或者干脆偷看书院里的书，天亮前离开就是了。但这个办法也行不通，松树沟镇只有两条主街，书院又在最显眼的位置，镇上的四个捕快夜里都会出来巡街，再加上打更的越大叔，不被发现都难。夜里出门会被当做贼抓起来，到时候就不是挨鞭子，而是挨板子了，这是李大婶千叮咛万嘱咐的事。
石苇果断放弃了这个想法，又去考虑前一个，但不知哪里来的一股傲气，让他不愿意去求刘硕，只得作罢。天色微明，石苇实在睡不着了，只得赶着牲畜出门。
街上已有了零散的行人，大多是樵夫和猎人，此外还有早起上学的孩子们。石苇走到街上，远远的看见越大叔坐在书院门口打盹，两个捕快也散坐在一边，吃着什么。“还好昨晚没出来”石苇暗自庆幸，两手不自觉地抓住牛背，身体微微抖动，仿佛真的做了贼一样。
绕过刘府，石苇故意走上另一条街，却不想前方一处大门前飘着两个写着“刘”字的灯笼，与刘府大门上挂的一模一样，不用问，一定是起早上学的刘硕。石苇避无可避，只好赶着牛羊从旁走过，还不忘喊了一声“少爷好”。
对方没有回应石苇，也没有上来打他，两个书童规规矩矩地提着灯笼，映衬着刘硕焦急的脸，那个护院站在一旁，手里提着一个大包裹。
石苇有些纳闷，刘府与书院在一条街上，没几步路，刘硕为什么舍近求远，走到另一条街上来了？
有古怪。
石苇加快了脚步，将牛羊送到镇外，让红腿看护着，然后悄悄回到镇里，找了一处胡同藏好，远远的看着。
将近五更，天色大亮。
就在刘府的灯笼即将熄灭时，那扇大门缓缓打开，两名少女一前一后走出。前面的穿着月白色的学袍，一身打扮朴素清爽，后面的穿一身粗布衣服，是下人打扮，手提着一个包裹。
“莲妹早啊，我都等了一个时辰了！”刘硕见了连忙上前，向走在前面的少女施礼，一脸谄笑。
石苇这才想起来，这里是靠倒卖山货发家的孙员外的府邸，刘硕口中的莲妹，是孙员外的二女儿孙映莲，也在书院读书。
“刘硕这小子，看来没存什么好心。”石苇暗自思忖。
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果然，刘硕脸上的谄笑又添了几分，一个劲儿地卖弄自己在府城的见闻，说得孙映莲神往不已，一时竟忘了自己要去上学。
“我听说莲妹喜欢读些游记杂书，就亲自选了几本，特意送来了。”刘硕越说越高兴，顺手从护院手中接过那个包裹，边打开边送到孙映莲手中。
“胡说八道，是小四和王管事去选的才对”石苇听得愤愤不平，但很快就停止了腹诽，两眼紧紧盯住包裹边缘露出的纸角和白线，不自觉的吞咽了一下口水。
一声拖长的尖叫将石苇惊醒，他定睛看去，孙家门口已经乱成一团。原来，刘硕趁着递过包裹的机会将孙映莲的肩膀搂住，自顾自地说起了悄悄话，两手也不老实起来。有了前面的交谈，刘硕自以为得计，便将脑子里乱七八糟的办法都用上了，不想孙映莲突然哭叫起来，弄出个不尴不尬的局面。孙家的丫鬟立即大喊起来，那个护院慌了，马上拖着少爷逃走，两个书童也连忙捡起地上的散开包裹，跟着跑掉了。
石苇知道，片刻后孙府的下人就会赶到，自己是刘府的牧童，留着这里很可能脱不了干系，于是他悄悄退进小巷中，从另一条路跑向镇外。
------------------------------------------一个时辰后。
刘硕气呼呼地走出书院大门，几个随从跟在他身后，
第三章：跟踪