“呃……”匠兵一时失声。本以为是惊吓过度，脑际一片空白，故不知英雄出处。
然转念一想，仍就不知。
瞥见匠兵怪异之情，赵慈龇牙一笑：“今日不知，明日当知。”
“壮士所言……极是。”匠兵笑比哭难看。
“就地换装，连夜启程。”赵慈一声大喝。
“喏！”败军纷纷领命。剥除匠人衣甲，胡乱裹在破烂甲胄之外。又将早春二月，除去外衣，瑟瑟发抖的一干人等，聚拢到一处。
“烦劳尔等，随某走一趟。”赵慈横刀而立，不怒自威：“只需听命，全家可活。如若不然，不留鸡犬！”
“敢不从命，敢不从命！”人为刀俎，我为鱼肉。如何能不听命行事。
“头领何在。”赵慈又问。
“老朽在此。”便有骡队头领，自行出列。
见他年迈，不忍折辱。赵慈和颜悦色：“老丈领队在前，择选面熟者百人，原路折返。”
“喏。”老匠人岂敢反抗。
命留守兵卒，将一干人等，押去山寨。骡队披星戴月，原路赶回。轻装逃命，自当迅捷。原路折返，亦比来时平坦。天将露白，骡队已抵达棠谿城下。
“来者何人！”城头队率，高声喝问。
被直抵后心的尖刀，推到队前。骡队老头领，唯有强行答话：“正是我等。路遇贼寇，侥幸逃脱。”
“原是郑阿翁。”火光下辨清相貌，队率又问：“何处遇伏。”
“凤鸣谷中。”
“果不出大匠所料。”城头队率，好言宽慰：“诸位辛苦，速速入城吧。”
“速开城门！”
“喏。”
目视吊桥徐徐落下，城下败军各个紧咬牙关，呼吸急促。
“万勿轻动。”赵慈一声低喝。
待吊起落地，城门洞开。提到嗓子眼的担心，亦随之落地。
“阿翁先行。”赵慈自身后耳语。
“唉。”骡队头领，依令行事。
败军借骡马遮掩，蜂拥入城。城头队率，只当是惊魂未定，争相入城，故不疑有他。
待千余败军，冲入城内。赵慈暗出一口浊气：“大匠现在何处。”
骡队头领，如实作答：“城中铁官寺。”
“擒贼擒王，随我来。”
“喏。”
“尔等兵分数路，攻占城门。莫放走一人。”
“得令。”
“匠人尚未察觉，切莫喊杀。”
“省得。”
“胜败在此一举，诸位奋起。”
“呼喝。”
别帅自行分兵，抢占城门。赵慈领麾下精卒，借老丈指路，杀奔铁官寺而去。
城中匠人，尚在熟睡。街上空无一人。乱军心无旁骛，一路疾行，不做他想。便是赵慈本人，亦难免心潮澎湃。热血冲冠，未觉有异。
只在破门而入时，疑心骤起：“此处为何亦无人守卫。”
便听身后心腹言道：“必是抽掉大队人马，送兵甲去上蔡。乃至城中守备空虚。”
“言之有理。”开弓已无回头箭。蜂拥入院，赵慈猛挥刀。
“杀——”杀声大作。
一路行来，憋闷许久的杀气，喷薄而出。败军个个势若疯虎，扑向官舍。
便在此时，忽闻鸣镝射空。
院中举火如龙。墙上、平座，廊前、屋脊。弓弩手列成人墙，将乱军四面合围。锋矢犹如点点寒星笼罩，一望无垠。
“渠帅！”一干人等，目眦尽裂。
不及回头。刀车已堵死院门。墙外惊呼声起，必是同伴遇袭。
“中计也！”赵慈两眼一黑，险昏死过去。万幸被同伴扛住，咬牙缓过神来。
“赵慈何在。”声出顶阁大平座。
“赵某在此。”赵慈分开人群，走到场中：“一人做事，一人当。请杀某一人，莫害我袍泽兄弟。”
“渠帅！”身后败军，各个虎目含泪。
“弃
118 求死不易