棘州是南方重镇，其州城乃是大城，一水流经，三山环绕，此地的刺史与督军早就臣服了前任武安军节度使马圩，马圩不再向前朝称臣，以武安为京府建立大隗，此地刺史现为隗国的臣子，与一水之隔的商州不是效忠同一个头头，所以勾紫云之前所谓的刺史与她亡父乃至交好友，这实际上究竟还有几分情面，却还是个问题。
从西便门入了城，直接进了西市，珍宝一跳下车，先就问路人，打听这城里可有一位人牙子赵老大，四处收孩子收人口的，而路上的摊贩、采买的居民一听说收孩子云云，要么噤若寒蝉赶紧摆手不答，要么此地无银三百两地说我们这没有孩子，没孩子收，让珍宝满脸茫然。
而勾紫云一进棘州城，整个人仿佛安下心来，端庄客气了许多，慢慢打理好身上的裙帔钗环，昂首引路，带着两人往刺史府所在的平安坊行去。
从西便门一路走来，珍宝发觉这棘州城奇怪之极，好像真的没有看到一个孩子，不论她问什么，成年人总是垂头丧气，老年人总如惊弓之鸟，随口向人打听什么人牙、小孩，人人皆回避不理，城内垂头丧气暮霭沉沉。
因为棘州城有二十四坊，贵人都居住在东城平安坊，坊门有卫士严格把守，不许没有徽记的马车随意出入，三人只好停下来，勾紫云见王刺史的府邸就在不远处，便回头对珍宝笑道：“珍宝，劳烦你与武仙士在此等候一会儿，我再三想了想，我是因为孤苦无依才来投靠的，所以不如由我独自先去叩拜王世伯，等我拜访成事后，必定将你与武仙士引荐给世伯，你寻人一事，我自会竭尽全力襄助于你，你放心。”
珍宝自然用力点头答应。
勾紫云握住珍宝的手，轻轻拍了拍她，而后仔仔细细地看了一眼武高大，朝他嫣然一笑，便带了自己的包裹，翩翩袅娜地穿过东城长街，往平安坊行去。
珍宝便与武高大一起靠着马车等起来，才等了一盏茶时间，珍宝便又跳下车，对武高大道：“不如我们在这附近先问问吧，这么大一座城，或许多问些人便有人知道呢？”
武高大正要说什么，长街之上忽然传来许多人奔走相告的嘈杂声音。
&了来了！”
&给他带些水！”
他们循声抬头望去，只见这长街尽头处涌来一群人，正中央有一个穿着道袍的道士缓缓走来，他弯着腰弓着背，背上背着一把普通大小的木剑，正貌似极为艰难地由西向东走，仿佛背着千钧重担，时而跌倒在地，又艰难地爬起来。
珍宝好奇地问正在路边长吁短叹的路人：“这是怎么回事，那道士是在做什么？怎么有许多人这样簇拥着他，还为他打扇鼓劲，端茶送水？”
那路人看一眼珍宝与她身旁的武高大，不答反问道：“你们是从外地来的吧，莫问莫问，赶紧走吧，这棘州城不是久留之地。”
珍宝见路人打定主意不答，心里更加好奇，对孩童话题噤若寒蝉的居民，动作古怪屡跌屡起的道士，气氛奇特的路人街景，这棘州城内处处透着古怪，若是有哪一处线索是与元宝相关的呢？可不能错漏了。这大州城的居民如此不欢迎外地来客，问什么都冷待不答，她不能坐以待毙，消极处之。珍宝收回张望的视线，对武高大道：“我们也去那边看看吧。”
武高大便将马栓了，陪珍宝混着人流往那头走。
那道士又一次跪倒在地上，两手撑着地，双腿微微颤抖，背上明明只背了一柄薄薄的木剑，却好像背了一座山一般沉重。
&长，可苦了你了！”
&杀的五鬼啊……”
&长，您喝口水……”
&兄，我来替你！”又有一名抓着光髻的道士急匆匆走来，扶住跪倒的师兄。
顺着那道士走来的路径一直往后看，有一座宏大的道观，道观门口此时跪着好几对夫妻，正在那儿声泪俱下的对着观门碰碰磕头不止。道观的大匾上写着——天星观。
自那两个道士出现起，武高大的态度便郑重了些，凡俗道士的修行虽与他们不完全相同，但也是循心之道，且比修真界的修道士更守形式一些。
他端着脸在旁边看了一会儿，又仔细去听天星观门口的动静。
&求五仙！将我孩儿放了吧！我愿意以身替之！”
15.棘州